约翰·特拉沃尔塔1954年2月18日出生于美国新泽西州，是意大利及爱尔兰后裔。这个戏剧教师的儿子从小就在母亲的教导下学习音乐和舞蹈，还参加剧团演出。16岁时高中辍学，他离开家乡新泽西州登上了百老汇的舞台，到好莱坞之后，偶而参加电视演出。1975年，出演了电视系列剧《欢迎归来，科特》而一炮而红，由此成为名闻全美的明星。1977年和1978年，约翰·特拉沃尔塔的事业达到巅峰，他先后主演影片《周末狂热》和《油脂》席卷全球，掀起世界性的迪斯科舞热。当他在《周末狂热》中身穿白色西装狂热摇摆的时候，被当成马龙·白兰度一样崇拜 星路历程1975年，出演了电视系列剧《欢迎归来，科特》而一炮而红，由此成为名闻全美的明星。1977年和1978年，约翰·特拉沃尔塔的事业达到巅峰，他先后主演影片《周末狂热》和《油脂》席卷全球，掀起世界性的迪斯科舞热。当他在《周末狂热》中身穿白色西装狂热摇摆的时候，被当成马龙·白兰度一样崇拜。1978年他获得奥斯卡奖最佳男演员提名，并被卡特总统邀至白宫共进午餐。翻开那一时期的任何一种报刊，都会找到约翰·特拉沃尔塔这个名字。他的大幅剧照被著名的时代周刊作为封面。“永远的约翰·特拉沃尔塔”，这不仅是他本人，也是更多的人对他的期望。然而80年代起，他作出了一连串的错误抉择：推掉了为他而作的剧本《军官与绅士》和《美人鱼》，而接拍一批无论在片酬还是在艺术水准方面均不够档次的影片，他的表演开始走下坡路被好莱坞尖刻的称作“一个误闯好莱坞的傻瓜”。虽然这期间连续三集的《看谁在说话》的票房还算理想，但恰逢好莱坞俊男辈出，约翰·特拉沃尔塔毕竟无法获得惹人注目的男主角地位。于是他决定隐退，可就在此时，《低俗小说》姗姗来迟，这是一个黑帮杀手形象、留着散漫的长发，戴着一只耳环，吸食海洛因，做各种坏事。除了片中那断与乌玛·瑟曼的精彩对舞之外，完全找不到约翰·特拉沃尔塔昔日的影子。1994年5月，素以举荐新人而著称的戛纳电影节将约翰·特拉沃尔塔这个老演员又捧了新人的位子。事隔17年，约翰·特拉沃尔塔第二次受到了奥斯卡奖的青睐。常言道：吃一堑，长一智。在打了一个漂亮的翻身仗后，约翰·特拉沃尔塔乘胜追击出演了描写种族歧视的《白人的负担》、“语不惊人死不休”的《矮子当道》，以及吴宇森执导的动作片《断箭》《变脸》。其中1997年的影片《变脸》让约翰·特拉沃尔塔在好莱坞赢得了1500万美元的身价。 而《将军的女儿/西点揭秘》、《细细的红线》和《剑鱼行动》也都有不俗表现。美国大片《西点揭秘》，以娱乐心理侦破片的形式，揭露了美国军中的性丑闻。在军队这个相对独立的世界里，许多秘密没人会问，也没人会说，只是被悄无声息地埋藏起来。而一个固执的检察官却抓住点滴线索，深究不放，一定要找出杀死将军女儿的真凶 ——扮演这个正义化身的检察官的，就是大家熟悉的大明星约翰·特拉沃尔塔。这部影片1998年7月在一个酷热的南方小镇拍摄，拍摄场地就像一个小型的军营，演员们被灌输了军事文化，特拉沃尔塔为了塑造形象，还特意上网寻找信息。其实以前拍《断箭》时，他曾在军事基地和士兵们相处过一段时间，但这次扮演的是一个调察员，不同于普通士兵。为此，他搜集了大约一吨重的资料，画出了一个详尽的蓝图。1998年，约翰·特拉沃尔塔主演了根据总统竞选为蓝本的小说改编的政治讽刺影片《原色》。片中，他扮演了一名在总统竞选过程中面临诸多波折的州长，炉火纯青、惟妙惟肖的表演，让约翰·特拉沃尔塔获得了当年的第56届美国电视电影金球奖最佳男演员奖的提名，并被评为该年度的十大电影明星之一。在这一阶段中，约翰·特拉沃尔塔尝试扮演了各种各样的角色，1998年年底，他出现在了根据畅销作家强纳森·哈尔的名作《民事诉讼》改编的同名影片中，扮演一名坚持真理，锲而不舍的律师，因为接手一桩水污染案件而失去了一切；但与此同时，他才有机会认清法律的真义和生命的价值。由于在二十世纪九十年代末参演的电影连连遭遇票房滑铁卢，约翰ž特拉沃尔塔本以为能够凭借大制作影片《地球战场》翻身，不料，该片却再次被打成片商眼中的大咸鱼。影片《地球战场》改编自L·罗恩·哈巴德创作的同名畅销小说，虚构了公元3000年的未来世界，人类濒临灭绝，一伙叫做“赛克罗”的凶残外星人占领地球，残存的人类成了外星人的奴隶。约翰·特拉沃尔塔在片中不仅扮演了邪恶的外星人的头儿，还担任了这部科幻片的制片人。2000年的影片《幸运数字》取材于现实生活，讲述了美国宾夕法尼亚州博彩活动中一个获奖者的喜剧故事，约翰·特拉沃尔塔在该片中扮演了急于摆脱经济困境的电视台气象员，和丽莎·库卓扮演的摇奖小姐一起，设计了这场摇奖阴谋。在和塞缪尔·杰克逊1994年合作了影片《低俗小说》以后，这对“黑白搭档”的明星，于2003年主演了惊怵片《基地疑云》。
