全书以“辨章学术,考镜源流”为指导思想,围绕“一人一志”展开,体现了极强的“史志”特性,它打破了《汉志》采用的随文注解的形式,归纳出四十六例体例特征,并将其分为两部分,前七例为一部分,是整个书的理论支撑,概括了史志目录的思想,后三十九例为一部分,具体讨论了《汉志》义例。关于目录类型,孙德谦认为,在藏书家和读书家之外,还有史家,三者之间存在递进的关系。
选文部分体现了作者编书的立场和原则,强调对入编的对象,必须详细考证其所生活的时代;就是不可考,也要标注“阙疑”,就如同《汉志》对农家宰氏、尹都尉、赵氏、王氏四家标注“不知何世”的处理。其间有的虽然不可考,但是可取一个与之同时代的人作为参照,这就是选文中所谓的道家文子云“与孔子并时”,老莱子云“与孔子同时”,名家邓析云“与子产并时”,成公生云“与黄公等同时”,惠子云“与庄子同时”,赋家宋玉云“与唐勒并时,在屈原后”,张子侨云“与王褒同时也”,庄葱奇云“与枚皋同时”等。正是通过这种“并时”“同时”的书写,读者可以根据世人所共知的人,来推断著书之人。在孙德谦看来,时事不明,则作者所言就无法真正了解。班氏所言的“并时”,实际上是孟子“知人论世”的文学批评思想的继承与发挥。孟子强调在认知解读具体的文学作品时,需要对作者的生平,以及人生遭际、心理轨迹等进行全面观照,唯有如此,才能准确把握作品内涵。余嘉锡认为“不能得作者之时,则取书中之所引用,后人之所称叙,以著其与某人同时,或先于某人,在某人后,以此参互推定之。其法亦创于刘向,《汉志》多用之”[4]。