近代无产阶级也是在晚清时期形成的一个新兴阶级。早在第一次鸦片战争后不久，外国资本就在中国开办了一些规模不大的维修加工企业，廉价雇佣中国工人，产生了中国第一批近代工人。19世纪60年代后，在清政府的洋务企业和民族资本企业中，又产生了一批近代工人。到1913年，全国中外工矿企业的工人已达到50万至60万人之间。[8]中国无产阶级除了具有一般无产阶级的基本优点，如与先进的经济形式相联系，组织性纪律性强，无私人占有的生产资料外，还有它的许多特殊优点。这就是：（1）与广大农民阶级有一种天然的联系，其绝大部分成员都来自破产的农民。（2）分布集中，在地区分布上多集中在沿海沿江地区和几个交通中心城市；在产业分布上多集中在纺织、矿山、铁路、造船、航运等行业。（3）深受帝国主义、封建主义和资产阶级的三重压迫。正如毛泽东所说：“中国无产阶级身受三种压迫（帝国主义的压迫、资产阶级的压迫、封建势力的压迫），而这些压迫的严重性和残酷性，是世界各民族中少见的。”[9]晚清时期，中国无产阶级还处于“自在阶段”，尚未独立开展政治斗争。尽管如此，中国无产阶级仍然为反对中外资本家的压榨，维护自身权利，进行了许多斗争，同时还参加了各种反帝反封建的斗争，在旧民主主义革命中初露锋芒。