公元前361年,地处西部边陲的秦国,秦孝公称王。秦孝公即位后为了振兴秦国,重用商鞅变法。国力逐渐强盛,势力开始向东扩张,一步步成为齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦这战国七雄中的头等强国。
到秦昭襄王时,在其他六国中,能与秦国相抗衡的只有赵国了。赵国军队在大将廉颇的指挥下,多次击败了秦国的进攻。而且,在渑池会上,赵国的宰相蔺相如以其惊人的胆略挫败了秦王的外交攻势,为了缓和不利形势,秦昭襄王无奈,只好把太子安国君的儿子异人送到赵国邯郸作为人质,以表明秦不与赵为敌的决心。
但这只是秦昭襄王的一种权宜之计。秦表面上与赵交好,内地里,却不断侵吞临近国家,扩充自己的势力,来孤立赵国。秦的这一策略可苦了远在赵国邯郸的异人,他在赵国的待遇被一降再降,而且行动上受到监视,与囚犯无异。作为远在异国的人质,他身边又没有亲人朋友可以诉苦,他终日抑郁寡欢,愁肠满腹。
就在这时,异人遇到了眼光独到、精明强干的大商人吕不韦。
吕不韦一见嬴异人,暗自大呼“奇货可居”也。从这个落魄潦倒、羸弱纤瘦的青年身上他看到了自己辉煌的未来。吕不韦认为这是一个千载难逢的好机会,于是他千方百计与异人结交。