武惠妃和李林甫的如意算盘也没有得逞。李瑛死后不久,武惠妃突然去世,李林甫支持的寿王李瑁失去了依靠的支柱。开元二十六年(738年),玄宗第三子李亨在高力士等人的力推下胜出,被立为皇储,也就此卷入宫廷斗争的漩涡之中。
在三个兄弟被父亲所杀的恐惧中当上皇太子,仅仅是李亨一连串苦难的开始,当朝野上下沉迷于盛世的狂欢中,他始终处于死亡阴影的笼罩下。李林甫担忧太子即位对自己不利,不断动摇太子地位,太子党的韦坚、皇甫惟明、李适之、王忠嗣等文臣武将,在李林甫的打击下,或死或贬,全面溃败,皇室孤弱,太子岌岌可危。
唐玄宗并不理解太子的窘境,他以为选几个美女送入太子宫中,就可以弥补自己作为父亲的过失,却不知他们的父子之情早已被政治冲淡。安史之乱后,李亨与唐玄宗分道扬镳,擅自在灵武称帝,不单单是因为形势所迫,更是开元盛世中这场宫廷斗争的延续。
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李林甫的政治游戏还不仅如此,为了提防更多如王忠嗣一样军功显赫的边将入朝,他向唐玄宗提议“以寒族胡人专大将之任”,由寒族胡人常任边疆各大军区长官。李林甫的理由是,文官贪生怕死,贵族结党营私,唯有胡人骁勇善战,寒族缺乏党援,由他们常任边帅才能让人安心。当然,对李林甫本人最有利的是这些人都不会与他争夺相位。