为此,日陆军立即调动地面部队南下,前去增援瓜达尔卡纳尔岛上的守军;山本海军大将于8月7日当天就发布了联合舰队准备出动的命令,接着又把在印度洋等地作战的部分海上兵力调往所罗门方向,准备寻机与美太平洋舰队进行决战。
日陆军派出的首批部队,是一木支队。其先头部队在一木清直大佐指挥下,于8月18日夜在瓜达尔卡纳尔岛的太午角登陆,上岸后未待后续部队到达,即向机场方向前进。20日深夜,一木先头部队袭击机场失利,翌日反受美军袭击,大部被歼。接着,日军千方百计为岛上增派兵员,但因受到美航空兵的封锁,其增援部队无法渡海。自8月下旬,日军改用驱逐舰载运地面部队,利用夜晚向瓜达尔卡纳尔岛偷渡。至9月上旬,这种偷渡颇见成效,一木支队余部以及川口支队等陆续上岛。日地面部队在亨德森机场周围集结5个步兵大队和1个炮兵中队,以为足可夺回机场,遂于9月12日深夜发起第一次总攻。激战两天,日军曾一度占领机场南侧高地,但终因寡不敌众,伤亡甚大,被迫后撤。
此后,日军继续向岛上增兵,美军也为坚守阵地而积极组织增援和补给。至10月下旬,岛上的美军约为23万人,日军已达22万人。日第17军百武司令官亲自上岛督战,以其第2步兵师为主,于10月24日夜组织第二次总攻,仍未奏效。大本营遂决定俟增派更大的兵力后再举进攻。美方也为争取此发往利而竭尽全力。