杨震大器晚成,虽50岁才当官,但官运亨通。按说,这么大的年纪才当上官,是很不容易的,用今天某些贪官的话讲,有权不用就会过期作废。但他却为政清廉,无私无畏,眼里容不得半点沙子。
杨震的生活并不富裕,他的家人,经常吃青菜和粗粮,出门也都是以步代车。亲朋故旧诚意劝他,要他为自己的子孙后代着想,趁当官之际开办私人产业,从中牟取利润。但是,杨震始终没有同意。他说:“不给子孙购置产业,而是留下清白廉正的名声,不也是十分丰厚的遗产吗!”
杨震在出仕东莱太守期间,因公务途径昌邑。县令王密本是荆州的茂才,曾得到杨震的推荐。一天,夜已很深,王密谒见杨震时,从怀里取出金10斤相赠。杨震不但不接受,还批评说:“我和你是故交,关系比较密切,我很了解你的为人,而你却不了解我的为人,这是为什么呢?”王密说:“现在是深夜,无人知道。”杨震说:“天知、神知、我知、你知,怎能说无人知道呢?”受到谴责后,王密十分惭愧,只好走了。
杨震“暮夜却金”的事,古今中外,影响很大,后人因此称杨震为“四知先生”。
南怀瑾大师认为,在如何学会自律和不断提高自己的道德水平方面,老子的主张非常值得参考。他讲道:老子说:“我有三宝,持而保之,一曰慈,二曰俭,三曰不敢为天下先。慈故能勇,俭故能广,不敢为天下先故能成器长。”就是说:我有三件法宝,执守而且保全它们:第一件叫作慈爱;第二件叫作俭朴;第三件是不敢居于天下人的前面。有了柔慈,所以能勇武;有了俭朴,所以能大方;而不敢居于天下人之先,所以能成为万物的首长。南怀瑾大师认为老子的“三宝论”应是所有人所坚守的。