很多人都做过或者听过这样一个实验，把放大镜放在太阳下，阳光会透过镜片聚焦到一个点上，这个点就是“焦点”。如果在焦点的位置放上容易燃烧的东西，比如棉花球，不一会儿，棉花球就会燃烧起来。这个简单的实验向我们展示了太阳的威力——一个小小的凸透镜（周围薄、中间厚的透明圆形玻璃）收集的阳光，聚集起来就可以点燃棉花。
天文望远镜也是用的放大镜的原理，把凸透镜对准天空，就是一个最简单的天文望远镜。需要说明的是，望远镜并不是为了看得更远——我们自己的眼睛就可以看到254万光年之外的仙女座星云，却看不见4.2光年外的比邻星。我们之所以发明望远镜，是为了看得比肉眼更清楚，看到更暗的、肉眼看不到的物体和细节。
普通天文望远镜主要的部件有两个：一个是伸出去的镜头——物镜，物镜是一面大型的放大镜，可以收集到物体发出的更多的光；一个是贴近眼睛的镜片——目镜，也是一面放大镜，用来接收物镜聚焦后的光线并形成图像。物镜比较大，目镜比较小，这样单位面积上光的强度增加了，就可以看到肉眼无法看到的天体，让看不清楚的东西变得清晰可辨。
